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Time Machine a ceci de rassurant qu'on l'oublie : il sauvegarde tout seul, toutes les heures, pendant des années. Jusqu'au jour où l'on a vraiment besoin de lui, et où le disque de sauvegarde ne répond plus. Trois situations reviennent sans cesse à l'atelier :

  le disque Time Machine n'est plus reconnu : il n'apparaît pas, reste grisé dans Utilitaire de disque, ou le Mac affiche « Le disque de sauvegarde est introuvable » ;

  Time Machine affiche lui-même ce message :

  la sauvegarde se trouve sur un NAS (Synology, QNAP, Time Capsule) et le fichier de sauvegarde, un sparsebundle, refuse de s'ouvrir.

Dans les trois cas, la question est la même : qu'y a-t-il encore sur ce disque, et comment le récupérer sans le perdre pour de bon ? C'est d'autant plus important quand le Mac lui-même est mort, volé ou effacé, et que ce disque est devenu la seule copie de vos fichiers.

En résumé

  Ne cliquez pas sur « Démarrer une nouvelle sauvegarde » si vous avez besoin de l'historique : l'ancienne sauvegarde risque d'être remplacée. Choisissez « Sauvegarder plus tard ».

  Ne relancez pas une sauvegarde sur un disque qui pose problème, et désactivez les sauvegardes automatiques en attendant.

  N'effacez pas le disque, ne lancez pas S.O.S. en boucle.

  Une sauvegarde Time Machine a une structure très particulière : les logiciels de récupération grand public s'y perdent souvent (volume gonflé, fichiers en double, dossiers vides). Ce n'est pas le signe que vos fichiers ont disparu.

  Si le Mac est mort, envoyez le disque de sauvegarde seul : c'est lui qui compte.

Ce qu'il y a vraiment sur un disque Time Machine

Pour comprendre pourquoi une sauvegarde Time Machine abîmée se récupère souvent, et pourquoi elle se récupère mal avec des outils ordinaires, il faut savoir comment elle est construite.

Sur les disques préparés avant macOS Big Sur : le format Mac OS étendu (HFS+)

Pendant des années, Time Machine a utilisé le format Mac OS étendu (HFS+). Sur le disque, on trouve un dossier Backups.backupdb, puis le nom du Mac, puis un dossier par sauvegarde, nommé par sa date et son heure (par exemple 2025-11-03-142210).

Chaque dossier de date a l'air de contenir une copie complète de votre Mac. En réalité, Time Machine ne recopie que ce qui a changé depuis la sauvegarde précédente. Pour tout le reste, il crée des liens durs : de simples renvois vers un fichier (ou un dossier entier) déjà enregistré une fois, et rangé dans une zone cachée du disque.

Conséquence : une photo que vous n'avez jamais modifiée depuis cinq ans n'existe qu'une seule fois sur le disque, mais elle apparaît dans des centaines de dossiers de date.

Sur les disques préparés avec macOS Big Sur ou plus récent : le format APFS

Depuis macOS Big Sur (2020), un disque neuf est préparé en APFS. Il n'y a plus de dossiers de date remplis de liens : chaque sauvegarde est un instantané (un « snapshot ») du volume de sauvegarde, c'est-à-dire un état figé du disque à une date donnée. Le Finder ne montre que l'état le plus récent, les anciens restent accessibles par l'interface Time Machine.

Même principe de fond : les fichiers inchangés sont partagés entre tous les instantanés au lieu d'être recopiés.

Sur un NAS ou une Time Capsule : le sparsebundle

Quand la sauvegarde part sur le réseau, Time Machine ne peut pas écrire directement sur le disque du NAS. Il crée un fichier image disque nommé NomDuMac.sparsebundle (ou .backupbundle). Vu de Windows ou du NAS, ce n'est pas un fichier mais un dossier contenant des milliers de petits morceaux (des « bandes » de quelques Mo). Assemblés dans le bon ordre, ces morceaux forment un disque virtuel, qui contient lui-même une sauvegarde HFS+ ou APFS comme décrit plus haut.

Il y a donc trois étages : le système de fichiers du NAS, le sparsebundle, et la sauvegarde Time Machine à l'intérieur. Une panne à n'importe quel étage rend l'ensemble illisible.

Pourquoi les logiciels de récupération classiques s'y perdent

C'est là que beaucoup de tentatives tournent mal, même avec un logiciel payant :

  Le volume explose. Le logiciel suit chaque lien dur comme s'il s'agissait d'un vrai fichier. Une sauvegarde de 500 Go peut ainsi annoncer plusieurs To de fichiers à récupérer, avec la même photo cinquante fois. Le disque de destination se remplit avant la fin, et le disque malade a été lu pendant des heures pour rien.

  Les dossiers apparaissent vides. Les liens vers des dossiers entiers sont une particularité de Time Machine sur HFS+. Beaucoup d'outils ne savent pas les suivre : ils affichent l'arborescence de la sauvegarde, mais avec des dossiers vides ou de taille nulle.

  Seul le dernier état est vu. Sur un disque APFS, un outil qui ne gère pas les instantanés ne voit que la sauvegarde la plus récente, parfois justement celle qui était en cours d'écriture au moment de la panne, donc incomplète.

  Le sparsebundle reste opaque. Un logiciel qui analyse les disques d'un NAS trouve des milliers de fichiers « band » sans signification. Tant que l'image n'a pas été reconstituée, il n'y a rien de lisible, et un scan « par signatures » ramène des fragments sans nom ni dossier.

En laboratoire, on travaille dans l'autre sens : on choisit la sauvegarde (la date) dont on a besoin, en général la plus récente complète, et on ne reconstruit que celle-là, en ignorant les doublons. Si la dernière sauvegarde est abîmée, on remonte à la précédente. Le client récupère une arborescence propre, celle de son Mac à une date donnée, et non un amas de copies.

« Time Machine doit créer une nouvelle sauvegarde » : ce que ça veut dire

Ce message apparaît surtout avec les sauvegardes sur le réseau (NAS, Time Capsule, Mac partagé). Time Machine vérifie régulièrement l'intégrité du sparsebundle. S'il y trouve une incohérence, il estime que la sauvegarde n'est plus fiable et propose deux boutons : Sauvegarder plus tard et Démarrer une nouvelle sauvegarde.

Les causes les plus fréquentes :

  une sauvegarde interrompue : Mac mis en veille ou refermé pendant l'écriture, Wi-Fi coupé, NAS redémarré ou mis à jour ;

  une coupure de courant du NAS ;

  un disque du NAS qui faiblit : secteurs illisibles au milieu des bandes du sparsebundle ;

  une sauvegarde très ancienne, énorme, écrite pendant des années à travers le réseau.

Le point important : « Démarrer une nouvelle sauvegarde » repart de zéro. Selon la place disponible et la version de macOS, l'ancienne sauvegarde peut être supprimée ou écrasée par la nouvelle. Si votre Mac va bien et que vous n'avez pas besoin des anciennes versions de vos fichiers, ce n'est pas grave : cliquez, et Time Machine refait une sauvegarde saine.

Si au contraire vous avez besoin de ce que contient l'ancienne sauvegarde (Mac en panne, fichiers supprimés il y a quelques semaines, ancienne version d'un document), cliquez sur Sauvegarder plus tard, puis désactivez les sauvegardes automatiques dans les réglages Time Machine. Tant que rien n'écrit dessus, le sparsebundle reste récupérable, y compris quand Time Machine le déclare « non fiable » : une incohérence dans la structure ne veut pas dire que les fichiers sont perdus.

Le disque Time Machine n'est plus reconnu

Un disque Time Machine externe (USB) travaille énormément : écrit toutes les heures, souvent débranché sans être éjecté, parfois emporté avec le portable. C'est l'un des disques que nous voyons le plus souvent arriver au laboratoire.

Les cas se répartissent en deux familles, qui ne se traitent pas du tout pareil :

Le disque physique apparaît dans Utilitaire de disque, avec sa bonne capacité, mais le volume est grisé ou ne monte pas. Le disque répond, c'est la structure du volume qui est abîmée, ou quelques zones qui ne se lisent plus. Le pronostic est bon si l'on n'écrit rien. Voir notre article sur le disque externe grisé ou non monté sur Mac, qui détaille les messages d'erreur et les vérifications possibles.

Le disque n'apparaît pas du tout, annonce une capacité fausse, fait du bruit, se déconnecte ou met plusieurs minutes à se montrer. C'est une panne physique : électronique, têtes de lecture, surface. Chaque branchement use ce qui reste. Débranchez, et consultez les bruits d'un disque dur en panne pour situer le problème.

Un cas à part : les disques externes de grande capacité dont l'électronique du boîtier chiffre les données d'elle-même. Les sortir du boîtier pour les brancher autrement ne donne rien de lisible. Voir démonter un disque externe pour le brancher en interne.

Sauvegarde chiffrée : le mot de passe est indispensable

Time Machine propose de chiffrer les sauvegardes (case cochée à la configuration). C'est une bonne pratique, mais elle a une conséquence : sans le mot de passe, personne ne peut lire la sauvegarde, laboratoire compris. Il n'existe pas de porte dérobée.

Si votre sauvegarde est chiffrée, retrouvez ce mot de passe avant tout : il est parfois enregistré dans le trousseau d'un autre Mac, ou noté au moment de la configuration. Transmettez-le avec le disque. Et n'effacez jamais un disque chiffré « pour voir » : l'effacement détruit la clé.

Quand le Mac est mort et que la sauvegarde est la seule copie

C'est le scénario le plus fréquent, et le plus stressant : le Mac ne démarre plus (carte mère, SSD soudé en panne, liquide renversé, vol), on achète un Mac neuf, on lance l'Assistant migration pour tout restaurer depuis Time Machine... et le disque de sauvegarde ne répond pas, ou la restauration échoue à 30 %.

À partir de là, ce disque vaut tout. Quelques règles :

  Ne relancez pas la migration en boucle. Une restauration complète relit l'intégralité de la sauvegarde. Sur un disque qui faiblit, chaque tentative ratée l'abîme un peu plus.

  Ne branchez pas le disque sur le nouveau Mac en laissant Time Machine actif : le Mac pourrait proposer de l'utiliser comme disque de sauvegarde, et y écrire.

  Si le disque se monte encore, ne visez pas « tout restaurer » : ouvrez-le dans le Finder et copiez d'abord l'essentiel (dossier Documents, Photos, Bureau de votre compte, dans la sauvegarde la plus récente) vers un autre disque. Petit volume, lecture courte.

  Si le disque ne se monte pas ou fait du bruit, arrêtez là.

Pour un Mac récent dont le stockage est soudé sur la carte mère, la sauvegarde Time Machine est souvent la seule voie réaliste : le SSD interne est chiffré et lié à sa carte mère (voir récupération de données sur un MacBook M1 ou M2 à SSD soudé). Autant ne pas griller sa dernière chance.

Les gestes sans risque

Voici ce que vous pouvez faire sans écrire sur la sauvegarde :

1.   Désactiver les sauvegardes automatiques dans les réglages Time Machine, sur tous les Mac qui utilisent ce disque ou ce NAS.

2.   Changer de câble et de port, disque branché directement sur le Mac, sans hub ni adaptateur.

3.   Attendre quelques minutes après le branchement : macOS vérifie parfois le volume avant de le monter.

4.   Essayer sur un autre Mac, sans l'ajouter comme disque de sauvegarde (répondez « Ne pas utiliser » si macOS le propose).

5.   Pour un NAS : si le NAS fonctionne normalement, copier le sparsebundle entier vers un autre disque avant toute tentative. C'est un dossier : il faut le copier en entier, sans rien y modifier.

6.   Copier l'essentiel en premier si le volume s'ouvre, dossier par dossier.

Ce qu'il ne faut pas faire

  Cliquer sur « Démarrer une nouvelle sauvegarde » si l'historique vous est nécessaire.

  Effacer ou reformater le disque, même pour « relancer Time Machine proprement ».

  Lancer S.O.S. en boucle dans Utilitaire de disque. Sur une sauvegarde, la réparation peut supprimer les liens qu'elle ne comprend pas, et vider des dossiers entiers. Idem pour les commandes Terminal trouvées sur les forums (réparation forcée d'une image disque, fsck avec l'option -y).

  Laisser un logiciel de récupération tourner des heures sur un disque Time Machine qui lit mal : vous l'userez en récupérant des doublons. Voir les limites des logiciels gratuits.

  Réparer ou reconstruire le volume du NAS si l'un de ses disques est en panne : le sparsebundle est au-dessus, et il ne survivra pas à une reconstruction ratée. Voir NAS Synology en panne et NAS QNAP en panne.

  Ouvrir le boîtier, congeler ou secouer le disque.

Comment nous traitons une sauvegarde Time Machine au laboratoire

Nous ne cherchons jamais à « refaire marcher » le disque de sauvegarde. La démarche est toujours la même :

1.   Copie intégrale secteur par secteur du disque, avec des paramètres de lecture adaptés s'il est fatigué. Pour un NAS, copie de chacun de ses disques. L'original n'est plus sollicité ensuite.

2.   Reconstruction des étages sur cette copie : le volume du NAS si besoin, puis le sparsebundle, puis le volume de sauvegarde lui-même (HFS+ ou APFS), déchiffré avec votre mot de passe s'il est chiffré.

3.   Choix de la sauvegarde utile : la plus récente complète, ou une date précise si vous cherchez un fichier supprimé depuis. Les doublons ne sont pas extraits.

4.   Liste des fichiers retrouvés, que vous validez avant de payer quoi que ce soit.

Le diagnostic et le devis sont gratuits et sans engagement. Voir combien coûte une récupération de données.

Envoyer le disque seul

Si votre Mac est hors service, inutile de nous l'envoyer pour récupérer la sauvegarde : c'est le disque Time Machine seul qui nous intéresse. Joignez simplement :

  le mot de passe de la sauvegarde si elle est chiffrée ;

  la date approximative qui vous intéresse (dernière sauvegarde, ou « avant telle date » pour un fichier supprimé) ;

  les dossiers prioritaires (Photos, Documents, un dossier de travail précis) ;

  ce qui a déjà été tenté : S.O.S., migration, logiciel, nouvelle sauvegarde.

Pour une sauvegarde sur NAS, en revanche, il faut tous les disques du NAS, numérotés selon leur emplacement : voir envoyer les disques d'un NAS ou d'un RAID. Et si vous hésitez entre envoyer l'appareil ou le disque, voir envoyer un PC portable ou le disque seul.

Questions fréquentes

Ma sauvegarde Time Machine est déclarée corrompue : mes fichiers sont-ils perdus ?

Non, pas en soi. Time Machine signale une incohérence dans sa structure, pas la disparition des fichiers. Tant qu'aucune nouvelle sauvegarde n'a été écrite par-dessus, l'essentiel reste en général récupérable.

J'ai déjà cliqué sur « Démarrer une nouvelle sauvegarde ». Est-ce trop tard ?

Pas forcément. Arrêtez immédiatement la sauvegarde en cours et débranchez le disque (ou désactivez Time Machine pour un NAS). Plus la nouvelle sauvegarde a écrit de données, plus l'ancienne a été recouverte. Sur un disque dur classique, une partie de l'ancien contenu peut encore être retrouvée.

Puis-je lire un disque Time Machine sur un PC Windows ?

Windows ne lit ni le HFS+ ni l'APFS nativement, et il proposera de formater le disque : refusez. Des logiciels permettent de parcourir ces formats sous Windows, mais ils butent sur les liens durs de Time Machine décrits plus haut.

Mon Time Machine était sur une Time Capsule qui ne s'allume plus. Que faire ?

Une Time Capsule contient un disque dur ordinaire. Le sparsebundle est dessus, intact tant que le disque lui-même va bien. Envoyez-nous la Time Capsule ou le disque qu'elle contient : nous en faisons une copie puis reconstituons la sauvegarde.

Faut-il envoyer l'ancien Mac avec le disque de sauvegarde ?

Non, le disque de sauvegarde suffit. Envoyer aussi le Mac ne sert que si vous voulez tenter la récupération de son stockage interne, ce qui est un autre dossier.

À retenir

  Une sauvegarde Time Machine « corrompue » ou un disque « non reconnu » n'est pas une sauvegarde perdue.

  Sauvegarder plus tard, désactiver les sauvegardes automatiques : rien ne doit plus écrire dessus.

  Liens durs (HFS+), instantanés (APFS), sparsebundle (NAS) : une structure que les logiciels grand public reconstruisent mal. En laboratoire, on reconstruit la bonne date, sans doublons.

  Pas d'effacement, pas de S.O.S. en boucle, pas de migration relancée sur un disque qui faiblit.

  Mac mort : envoyez le disque de sauvegarde seul, avec le mot de passe s'il est chiffré.

Sources : disques Time Machine externes, sparsebundles de NAS et de Time Capsule traités à l'atelier ; documentation Apple de Time Machine (sauvegardes sur disque externe et en réseau, chiffrement, vérification des sauvegardes) et de l'Assistant migration ; documentation technique de laboratoire sur les liens durs Time Machine en Mac OS étendu, les instantanés APFS et le format sparsebundle.